李铁拐 (Li Tieguai) Tras llevar una vida de ascetismo por mas de 40 años, recibió la visita del gran patriarca Lao zi, el padre fundador del taoísmo, bajo una apariencia humana y le comenzó a tentar con los placeres de la carne; cuando el sabio los rechazó, fue recompensado con la inmortalidad.
Algunos comentaristas sostienen que Li nació tullido, si bien una leyenda atribuía dicho defecto a un episodio sucedido durante su proceso de iniciación. Según esta misma versión, Li encargo a un discípulo que vigilara su cuerpo mientras su espíritu acudía a un llamado del cielo, y le dio instrucciones de que lo quemara si no había regresado al tiempo de una semana, ya que ello significaría que había alcanzado el estado puro del espíritu. Durante los seis días siguientes, el joven discípulo vigiló el cuerpo de su maestro hasta que le comunicaron que su madre había caído enferma, para no dejar desatendido el cuerpo de su maestro, decidió proceder a incinerarlo un día antes de lo acordado dando por supuesto que había alcanzado la inmortalidad que tanto ansiaba.
Pero entonces el espíritu regreso una cuantas horas después de que el joven hubiese partido había sido su cuerpo en vida se había convertido en un montón de cenizas. A Li no le quedo mas remedio que mirar a su alrededor en busca de un cuerpo donde poder encarnarse y lo único que encontró fue un cadáver de un mendigo que había muerto tan solo unas pocas horas antes. El espíritu de Li tomo posesión del cuerpo sin pensárselo, pero al poco descubrió para su desesperación que el mendigo no solo tenia un aspecto decrepito, sino que además era cojo. Consciente del disgusto de Li. Lao zi decidió compensarle con una cinta dorada para la cabeza y una muleta, que en adelante habría de convertirse en su gran atributo.
Li no sintió rencor contra su discípulo. Todo lo contrario, se dirigió a su casa donde se encontró con los preparativos del funeral de la madre, a la que finalmente logró revivir con sus poderes curativos. Con el tiempo, los herboristas y sanadores en general adoptaron a Li como patrón gracias a dichos poderes curativos, de ahí que su imagen adorne a menudo sus tiendas.
汉钟离 (Han Zhongli) Tras ascender al cargo de mariscal del imperio de la dinastía Han , se retiro a la montaña para vivir como un ermitaño. Un día mientras meditaba en su cueva, las paredes de piedra se agrietaron y dejaron al descubierto un cesto de Jade en cuyo interior encontró unos documentos con las formulas secretas de la inmortalidad. Acto seguido, se puso a seguir las instrucciones que en ellos aparecían mientras la cueva se iba llenando de dulces melodías y una neblina de colores, hasta que apareció una grulla blanca que lo condujo a su nueva morada en la isla de Penglai.
蓝采和 (Lang Caihe) Este es uno de los personajes mas ambivalentes de los ocho inmortales, pues era un músico callejero que a veces se le representaba como un hombre y otras como una mujer; en las representaciones teatrales su papel lo interpretaba un hombre vestido de mujer. En vida se gano esta como músico callejero e iba vestido con harapos y con una única sandalia. Acostumbraba comportarse como un loco, pero el contenido de sus canciones denotaban que se trataba en cualquier caso de un loco santo, pues sus canciones trataban de la vanidad de la vida y de todos sus placeres.
A menudo se desprendía de las limosnas que le daban entregándolas a otros mendigos. Al final alcanzó la inmortalidad de un modo muy en consonancia con su estilo de vida, pues fue conducido borracho desde una taberna de Anhui hasta la isla de los inmortales (Penglai) dejando atrás todas sus pertenencias, estos eran, la sandalia, los harapos, el cinturón y los instrumentos musicales.
张果老 (Zhang Guolao) Su figura parece que fue inspirada en un ermita que existió con ese nombre en el siglo VII d.C. La fama de su santidad llego hasta los oídos de los emperadores de la dinastía Tang, dos de los cuales ordenaron conducirlo ante su presencia, pero Zhang Guolao se rehusó acudir. Al final la emperatriz Wu le convenció para que acudiera, pero murió a entradas de un templo que había a las puertas de la capital.
No obstante, en el mundo de los sabios taoístas, la muerte no significaba un final, así que, a pesar de algunos testimonios que afirmaron ver como se descomponía su cadáver, parece ser que al poco reapareció vivo en las montañas afirmando que era muy viejo, pues había servido de ministro al legendario Yao, casi tres mil años atrás. El emperador Xuan Zong, que accedió al trono en el año de 712 d.C., lo hizo llamar una vez mas y ante la corte el anciano de edad inmemorial realizo varios actos de magia, como volverse invisible, beber una copa de vino acónito o hacer caer del cielo pájaros y flores con un leve movimiento de su mano.
En el 735 d.C. Zhang fue nombrado responsable de la academia imperial en Luoyang, en la provincia de Henan. Por aquellas mismas fechas, el emperador pidió a un celebre taoísta llamado Fa-shan que le revelase el secreto de la extraordinaria longevidad de Zhang, petición a la que Fa-shan se negó a contestar aduciendo que prefería perder la vida a revelar dicho secreto. Pero el emperador insistió y al final Fa-shan accedió con la condición de que mandara traer a Zhang para que le devolviera la vida. Tan pronto como le confeso que la verdadera forma de Zhang era la de un murciélago primigenio de color blanco, murió, tal como lo había predicho. Zhang accedió a devolverle la vida, proeza que llevo a cabo salpicando con los dedos, agua sobre el rostro del muerto. Al poco regreso a las montañas, donde finalmente murió, aunque, se dice, que cuando sus discípulos abrieron su tumba, la encontraron vacía.
En la tradición pictórica a Zhang se le suele representar a lomos de un asno mágico, el cual, según las crónicas antiguas, es un asno bimórfico, ya que su verdadera naturaleza es la de un asno de papel; el cual en su forma animal podía recorrer miles de kilómetros en un día y que cuando no se requerían sus servicios se podía doblar y guardar en el bolsillo como un trocito cualquiera de papel.
Con el tiempo, los matrimonios lo adoraron como garante de la fecundidad.
何仙姑 (He Xiangu) La única mujer de los ocho inmortales. Cuando era joven, un espíritu le insto en sueños que pulverizara un poco de nácar y comérselo. Una vez despierta, hizo tal como el espíritu le había dicho, realizo un voto de castidad y en compensación le fue concedido el poder de flotar en el cielo. Se paso gran parte de su vida recogiendo hierbas y bayas en la montaña que luego llevaba por las noches a su madre, pues a ella ya no le hacia falta ingerir ningún tipo de alimentos. Al igual que Zhang, fue llamada en presencia de la emperatriz Wu, pero entre el trayecto hacia la corte, desapareció después de haber alcanzado por fin la inmortalidad.
Otra leyenda habla de una forma diferente de cómo Xiangu logro alcanzar la inmortalidad. Se cuenta que He Xiangu, era esposa de un muy rico terrateniente en la provincia de Zuchou, cierto día en sueños, fue visitada por los dos inmortales Li Tieguai y Han Zhongli; quienes le mostraron las bendiciones del taoísmo y le entregaron el conocimiento de una vida fuera de practicas mundanas. Ya de pie, se dedicó a desarrollar las formulas que había obtenido. Logrando con notorios resultados una salud de gran fortaleza.
Al cabo de 10 años de duro trabajo, no visualizo resultados de inmortalidad alguno, ya desanimada, decidió dejar este tortuoso camino; sin embargo esa misma noche, en sueños, fue visitada por un espíritu, el cual le explico los motivos de porque no podía volverse inmortal aun, lo que expuso fue que Xiangu era demasiado hermosa como para poder entrar al reino de la inmortalidad, poderoso trance que aun la ataba a la vida terrenal. Por dedicarle atención similar sino mayor a su apariencia y no a el verdadero camino del Tao; razón que la mantuvo reflexiva por varios días.
Un día, al estar sola en casa con sus criadas, preparaban las faenas de hogar, en este momento Xiangu convencida de dejar una vida terrenal, busco la manera de desprenderse de su belleza, acertijo que resolvió de inmediato al ver una olla con aceite hirviendo. Dirigiéndose a ella decidió desprenderse de su belleza arrojándose a la olla, acto que le volvió inmortal y siendo conducida a la isla de Penglai vio como su rostro no presentaba marca alguna de quemaduras de aceite, conservando su belleza intacta.
吕洞宾 (Lu Dongbing) El encarna la clase Administrativa en los ocho inmortales y su leyenda ilustra lo vanidoso de labrarse a toda costa un futuro profesional a ojos de los taoístas.
Lu Dongbing nació en el seno de una familia rica, hijo de un prefecto del gobierno, y estudio en Chan´An (antigua capital del imperio chino, actualmente es la región de Xian), donde se licencio con todos los honores. Fue destinado a un alto cargo en la administración civil cuando un encuentro casual en una posada le cambio la vida para siempre.
En la posada se encontró con el inmortal Zhongli, disfrazado bajo la apariencia de un alto oficial del ejercito ya retirado. Los dos hombres entablaron una interesante conversación y bebieron hasta altas horas de la noche. Los efectos del alcohol y el calor del establecimiento hicieron que finalmente Lu cayera dormido y, mientras su compañero se reconfortaba con otra Jarra de vino de arroz, tuvo un sueño que habría de ser fundamental en su vida.
En él, asistía como testigo de privilegio a su propia carrera profesional, tan brillante como imparable, pues paso de ocupar un sencillo cargo provincial a un puesto de suma responsabilidad en el que dio pruebas de gran sabiduría y capacidad, y que le valieron innumerables honores. Tras muchos años de servicio, se retiro a disfrutar plácidamente de lo que le quedaba de vida, hasta que alguien se quejo con el emperador por un delito que había cometido el propio Lu había cometido años atrás. Para su horror, vio como caía en desgracia y era obligado a exiliarse en sus últimos años de vida a un lugar apartado y, lo peor de todo como su familia completa era ejecutada.
Justo en ese momento despertó sudando de miedo y encontró a su compañero de mesa calentándose aun con la jarra de vino. Este “sueño del vino”, que fue como se le conoció mas tarde, basto para convencer al joven de la fatalidad de la trayectoria profesional que había dejado, y decidió dejarlo todo y seguir a Zhongli. Tras superar todas las pruebas espirituales a las que le sometió su maestro, este le entrego una espada de mágicos poderes, con la que recorrió toda China luchando contra todo mal y ayudando a los oprimidos.
Una leyenda de sus viajes por tierras chinas cuenta como en una ocasión tomo la forma de un vendedor de aceite para recompensar a todos aquellos clientes que demostraran ser honestos en sus tratos. Para su decepción todos aquellos con los que se encontró resultaron ser unos estafadores, hasta que por fin dio con una anciana que no se opuso a la cantidad de aceite que le entregaba ni intento timarle al devolverle el cambio. Como recompensa arrojo un puñado de arroz en el pozo de la anciana, del que desde entonces, salió un licor de gran calidad gracias al cual pudo hacerse rica.
Lu fue el más celebre de los Ocho Inmortales y a él se le atribuyen la autoría de varios tratados, así como la fundación de una secta taoísta. En la tradición pictórica suele aparecer con un pequeño niño en sus brazos y, curiosamente, se extendió la costumbre entre los matrimonios de venerarlo, con la esperanza de que sus hijos lleguen a ocupar importantes cargos en su vida laboral.
韩湘子 (Han Xiangzi)Fue también un erudito que tuvo por maestro a Han Yu, un famoso estadista y poeta de la dinastía Tang del que se decía era su tío, Xiangzi no tardo en superarlo. Según cuenta una leyenda, en una ocasión Han Yu se burlo de una presentación de Han Xiangzi de crear flores de la nada, pero cuando éste dio forma a un hermoso ramo de un mero montón de tierra, no pudo ocultar su asombro por este. En las hojas de las flores aparecían grabadas con letras doradas una serie de predicciones, dentro de las cuales destacaba una que anunciaba la perdición del mismo Han Yu, profecía que había de cumplirse, pues el gran estadista termino sus días en el exilio.
Con el tiempo, Han Xiangzi alcanzo la inmortalidad con la ayuda de Lu Dongbing y recibió como atributo un cesto de flores con poderes mágicos que el mismo había creado de la nada.
曹国舅 (Cao Guojio) Fue un aristócrata al que se le suele representar con un vestido de un alto funcionario y una tablilla en las manos como símbolo de sus prerrogativas como cortesano. Durante su vida hizo gala de una pobre personalidad y se dejo enredar por un hermano menor suyo en un turbio caso de homicidio. Tras evitar morir ejecutado, renunció a su vida de aristócrata para buscar refugio en las montañas, donde llevo una vida consagrada a la meditación. Este giro radical en su vida le hizo ganarse el afecto de Han Zhongli y de Lu Dongbing, quienes le revelaron el secreto de la vida eterna e hicieron de él octavo de los inmortales.
Tras la llegada de Cao Guojio, el octeto se retiro a la Isla de los Inmortales, situada en el mar del Este.
